从遇见行军蚁开始,艾希·月歌加快了队伍行进的速度。
她不再东停一下,西停一下,一会儿上树摘个果子给格雷特吃,一会儿下河摸条鱼给格雷特认;
也不再催逼着格雷特现场实践,这个蹄印属于哪种动物,那个爪印属于哪种魔兽,在哪里宿营,在哪里取水;
而是领着队伍,翻山越岭,穿树越林,一个劲地往东赶。每天都是日出就拔营,到天色透黑才休息,逢山开路,遇水……遇水直接开飞行术。
这样奋力赶路,七八天工夫,就赶到了精灵秘境外围,污染区附近。望见污染区的一瞬间,她下意识地停住了脚步,怔怔出神。
格雷特也愣在了她身后。湿润的山风,从脚下的山岗上一路吹过来,卷得他们身上黏湖湖的。格雷特不由自主地搓了搓胳膊,缩一下脖子,盯着对面山岗:
隔着一条漆黑的深涧,对面的树林,明显比这里矮了一截、稀疏了一截。乔木当中,分明能看见一块一块的疤瘌斑秃,却是连灌木和野草,都长得有气无力。
格雷特下意识地展开精神力,轻轻呼唤。以他现在的精神力,隔着一条山涧覆盖到对面,根本只是心念一动的事情。
然而,无论怎么延伸,怎么呼唤,对面的山林、树木,都是一股死气沉沉的样子……
在自然牧师的感知里,这种死气,比起沙漠,比起雪原,比起戈壁,比那些自然形成的、生灵稀少的地区,更让他们难受。更不用说,死气之中,还带了一股扭曲的恶意。
“被污染过的土地就是这样。”身边,艾希·月歌苦笑:
“树长得不好,草长得也不好,动物更不用说了。同样大小的林子,连水鹿都比外面少养几头。不但少,而且格外凶残……”
格雷特给自己刷了个鹰眼术,努力眺望,想看看到底是怎么个凶残法子。没多久,就看到对面的林子里,飞起一只全身漆黑的鸟。在空中盘旋几圈,一头扎了下去。
“这是乌鸦?”
格雷特茫然。那鸟体型像乌鸦,翅膀像乌鸦,脑袋也像乌鸦,唯独一样不像乌鸦:飞动起来的时候,挥舞的翅膀不是两只,而是四只!
正看着,黑鸟盘旋两圈,一头扎了下去。再飞起来的时候,钩爪上抓着一条蛇,两尺多长,鳞片灰黑暗澹。皮开肉绽的七寸上方,分开两半,赫然是一条双头蛇!
“是啊,被污染过的土地上,就会长出这样的东西。”艾希·月歌轻轻叹息:
“不但多长一对翅膀,爪子还变成了鹰一样的钩爪,喙里居然还长了牙。你进到秘境里面,还会看到更加奇形怪状的东西……那里的土地,那里的土地……”
她肩头轻轻颤动,背过身子,再也说不下去。沉寂片刻,抬头强笑:
“不说了,我们走吧。——沿着这条线往南,一直走下去,就是丰饶森林和雨歌森林的交界。那附近有一个营地,茉莉的父亲,就在那里接受治疗。”
茉莉女士脸色一变。身边,霍桑先生挪近一步,悄悄地握住了她的手,和她并肩眺望前方的山峦:
仅仅边缘地带,就会长出这样怪物的土地,究竟是怎样的凶险?
而她的父亲,是闯进了精灵秘境深处,再拼命闯出来,因此得了怪病。这样的怪病,得有多么难缠,才能让附近的精灵治疗者都束手无策?
越靠近目的地,她心情越是忐忑。然而再怎么忐忑,在众人的全速赶路之下,雨歌森林也是一天天近了。终于有一天,艾希·月歌带着他们转了个方向,一头没入莽莽丛林:
“这里以前是秘境外的一个重要哨所。后来,秘境出事以后,大家要进入污染地区狩猎,就会在这里聚会、准备。撤出来以后,也是在这里修整治疗。”
艾希·月歌脚步轻盈地跳在树上,从一根横枝跳到另一根横枝,从一条老藤跳到一条老藤。这位资深守林人,以黑豹形态移动,比人类形态还要自如一些,一边跳跃,一边说话:
“所以这里的自然气息也特别浓郁。日常会有一位长老,带着他的弟子常驻哨所,我和附近的几位守林人,都会轮流巡视过来……
你看着好像没人,但是这附近百里,一棵树、一棵草,都是守卫者的耳目。哪怕是我们,到哨所附近,都要先和守卫者打过招呼。啊,来了……”
她忽然变成人形,三蹿两跳,就高高站上树梢。须臾,又顺着树干出熘下来,胳膊上高高地架着一只渡鸦。那渡鸦全身漆黑,羽毛上带着一片金属光泽,左顾右盼,神气异常。
“对,我这次带过来的人比较多……”艾希·月歌左臂架着渡鸦,一个一个给它介绍:
“这是西索尹恩,以前来过的,你应该认识?这是格雷特·诺德马克,有一半的我族血统,这几位是他的朋友,赛瑞拉小姐,伯纳德和阿帕……”
“这是茉莉女士,她的父亲,就在营地的古树当中沉睡……这位是她的丈夫……”
渡鸦黑玉似的眼睛滴熘熘转动,从左看到右,从右看到左。看了一会儿,长鸣一声,振翅而起,在她头顶绕了三圈,随即利箭似的向深林内扎去。艾希·月歌松了口气:
“好了,长老知道了,允许我们进去……跟我走吧!”
格雷特跟在她后面,往森林深处走去。这片林子,确实如同艾希·月歌所说,自然之力特别浓郁。他光是走在里面,就有一种全身毛孔都张开了的感觉:
“别发呆!跟上!这里虽然只是个哨所,也有不少魔法防御的!当心一个走神,就迷路了!”
艾希·月歌回头呼喊。格雷特回过神来,赶紧跟上。这哨所似乎对守林人有什么特殊含义,来到这里艾希·月歌也不再以黑豹形态行走,而是回复了精灵的姿态。
格雷特自然也不会例外。只不过,一回复人形,他立刻觉得辛苦到不行:
高一脚、低一脚也就算了,手脚并用往上爬也就算了。在这深山老林子里,气喘吁吁地走,那是真累,速度是真的提不上来啊!
“月歌姐姐,我骑个马啊!”他喊了一声,就随手招出魅影驹,翻身而上。长长吁了口气,整个儿都塌了下来:
11级魔法师召唤出的魅影驹,除了不能踏空而行,已经可以做到全地形适应。什么沙地,泥泞,沼泽,水面,如履平地。区区雨林,根本不在话下。
……我之前为什么要受那么大累啊?
艾希·月歌嫌弃地回头看他一眼,没有做声。真难想象,格雷特论战士等级,好歹也有骑士水平来着。就这在林子里还能走不了路……
你其实是懒吧?
格雷特并不在意她怎么想的。骑在魅影驹上,好奇地东张西望。越过两道缓坡,渡过一条碧绿色的河流,又走了一小段路,眼前忽然一亮:
一片宽阔的林间空地出现在眼前。十几棵参天大树,围成一个不规则的圆圈,枝叶尽力向上伸展,恍如一口绿色的深井。
深井中央,三四座砖石小屋零零星星地散落着,围绕着一棵格外高大、几十个人环抱不过来的巨树。中间那座小屋里,炊烟鸟鸟,热腾腾的肉香味随风传来。
“原来精灵也住石头房子啊?我还以为,你们都住树屋呢?”
格雷特小声滴咕。艾希·月歌已经要跨入林间空地,闻声驻足,看了他一眼:
“以前我们也住树屋的。但这里是前线,自然的每一分力量,都要节省在战斗和治疗上……与其让大树扭曲生长,来给我们制造住处,不如我们自己动手盖房子了。”
格雷特瞬间无言。艾希·月歌已经脚步轻快地奔了进去,直冲向那间飘起炊烟的小屋:
“法希姆爷爷!法希姆爷爷!我回来啦!我带朋友来拜访了!”
“早就听到了。”吱呀一声,房门打开,一位白须白发的年迈精灵缓步出来。与此同时,周围几间小屋陆续开门,探出七八个脑袋:
“你带朋友们来了?”
“哪一位是塞尔温的女儿?”
“你说的格雷特·诺德马克是哪一位?先别说话,让我猜猜看……”
七八条嗓子,你也问,我也问,转瞬就是几十句话滔滔而下。格雷特瞬间有种在急诊大厅里,面对一拥而上的病人和家属的感觉——
天晓得,自从穿越以来,他在医疗方面逐渐建立起自己的权威,这种场面已经很少见了。格雷特勒住魅影驹,悄悄往后退了一点,让艾希·月歌先领着茉莉女士上前:
“就是她,塞尔温的女儿。塞尔温的怪病来得急,都没有留下话,我们也没有去人照顾她……长老,让她见一见她的父亲,好么?”
白须白发的法希姆长老仔细打量了茉莉一会儿,一顿拐杖,萤火虫般的绿色光点飞起,在她身上绕了一圈。老人随即点点头:
“可以。跟我来。”
他拄着拐杖,缓步走向正中的古树,在树皮上轻轻抚摸了一下。须臾,树皮自行张开,现出一个仅容一人出入的入口。
众人鱼贯而入,格雷特第一眼就看见,三米直径的魔法阵中央,一枚巨大的树心,琥珀般封住了一名精灵。他脸色平静,皮肤却异常晦暗,腹部更是高高鼓起。
“你父亲……已经这样沉睡了几十年。抱歉,我们还没找到救他的办法。”
法希姆长老轻声道。茉莉一眨不眨地盯着树心当中,熟悉而又陌生的面容,好一会儿,蓦然转向格雷特:
“你有办法么?”
“他?”不等格雷特答话,人群里,便响起了一阵轻轻的讶异声。虽然没有更多的质疑,格雷特也知道,他们肯定是在想:
就这半精灵幼崽,比长老还会治病?
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